Kegyetlen gyilkosság történik Moszkvában, az 1930-as években. A helyszín egy pusztulásra ítélt templom, az áldozat pedig egy fiatal, külföldi lány. Alekszej Koroljev, a milíca rangidős bűnügyi nyomozója a szörnyű tett elkövetőjének nyomába ered, miközben egyre veszélyesebb helyzetekbe keveredik. Vajon egy megszállott gyilkost kell elkapnia, vagy egy olyan politikai ügybe keveredett, amely nemcsak a karrierjét, de már az életét is fenyegeti? A helyzet tovább bonyolódik, amikor a rettegett titkosrendőrség, az NKVD is bekapcsolódik a nyomozásba egy rejtélyes ikon után kutatva. Az idő rohamosan fogy, az áldozatok száma pedig egyre nő...
A moszkvai mindennapok hátterében működik egy másik világ is: a szervezett alvilágé, amely él és virul, részt kér a legális és illegális bevételekből, korrumpálja és behálózza a diktatúra hatalmát, és amely ellen Koroljevnek szinte egyedül kell felvennie a harcot.
A szerző, William Ryan nagyszerűen adja vissza a ,,dicső szocializmus" építésének hatását a mindennapi életre: ez a világ az elhallgatott gondolatoké, a ki nem mondott szavaké, a nem őszinte párbeszédeké - folytonos és kényszerű igazodás a sztálini idők esztelen terrorjához. Van-e, lehet-e igazság ebben a világban? Milyen a hírhedt Lubjanka kihallgatóhelyisége belülről? Milyen hatalma volt egy NKVD-s tisztnek Sztálin idején? Hogyan szerveződött az orosz alvilág a kommunizmus építésének időszaka alatt? Maradhat-e tisztességes az ember egy velejéig romlott világban? Mindezekre és a végső rejtélyre is fény derül a regény fordulatos végjátékában, miközben kitűnő képet kapunk egy letűnt korszak fojtogató, embertelen légköréről is.
