A „Veszélyes övezet” sorozatban megjelenő, megtörtént eseményeket felidéző tényregények (és útleírások) legújabb kötete az Essex bálnavadászhajó tragédiáját mutatja be. Szerzője, Nathaniel Philbrick Nantucket történetének egyik legkiválóbb szakértője, az Egan Tengerészeti Intézet igazgatója és a Nantucketi Történeti Társulat kutatója. És természetesen a massachusettsi Nantucket szigeten él.
A 238 tonnás Essex 1819-ben futott ki a tengerre, és 15 hónappal később a Csendes-óceán déli övezetében egy feldühödött bálna támadása miatt süllyedt el. A húszfőnyi legénység igazi megpróbáltatásai azonban csak ezután kezdődtek. Három lélekvesztővel vágtak neki a több ezer kilométeres tengeri útnak. Meg kellett küzdeniük az elemekkel, önnön félelmeikkel, és eszük ágában sem volt összeakadni a tőlük nyugatra eső szigetek kannibál hajlamú lakosaival. Nem részletezném, milyen borzalmakat kellett átélniük, mire a túlélők után kutatók rájuk találtak, de az alábbi idézet döbbenetes és megrendítő ízelítőt szolgáltat:
„Először az üléseken és a padlódeszkákon szanaszét szórt csontokat – emberi csontokat – pillantották meg, mintha a csónak valami vad, emberevő állat tanyája volna. Aztán meglátták a két embert. Egymással szemben kuporogtak a csónak két végében, testüket fekélyek borították, szemük kigúvadt üregéből, szakállukra vastag rétegben rászáradt só és vér tapadt. Halott matróztársaik csontjaiból szopogatták a velőt.”
A tragédia rekonstruálásához a szerző felhasználta Zimri Coffin kapitány hajónaplóját, amelyben az Essex bálnavadászhajó túlélőinek megtalálását részletezi (ebből származik a fenti idézet is), a túlélők (összesen nyolc) korabeli beszámolóját, a kortársak kommentárjait, valamint a modern tudomány eredményeit.
A lelkiismeretes és precíz oknyomozó munka eredményeként egy kissé szokatlan, mégis olvasmányos mű született, amely számtalan kérdésre választ ad. Például: Hogyan zajlott az 1800-as évek elején egy bálnavadászhajó felszerelése, a legénység toborzása? Miért vált Nantucket városa a legfontosabb kikötővé, ahonnan évekig tartó bálnavadász utakra indultak a hajók? Hogyan képes az ember életben maradni egy csónakban a több mint 90 napig tartó tengeri úton?
Az Essex tragédiája számos korabeli írót megihletett. Innen merítette például Poe az Arthur Gordon Pym ötletét, valamint ez alapján írta meg Melville a Moby Dick-et.
