Teresa Serrat, a gyönyörű és dúsgazdag egyetemista lány nagyiparos apja jóvoltából a katalán mágnásgyerekek életét éli, míg Manolo Reyesnek, a szegény andalúziai vidékről Barcelonába bevándorolt fiúnak az eszén, talpraesettségén és elbűvölően szép külsején kívül semmije sincs. Manolo, a motorkerékpár lopásból élő vagány, mindenáron be akar kerülni a felsőbb körökbe, és adottságait tudatosan használja az elérendő cél érdekében. Besétál például egy kerti partira, ahol úrigyerekek táncolnak a medence körül, és egy csinos, barna lánnyal táncol és csókolózik egész éjszaka. A lány azonban nem más, mint a szép szőke Teresa cselédlánya. A fiú attól kezdve éjszakánként őt látogatja, de közben Teresáról ábrándozik. Egy tragédia folytán sikerül is a közelébe kerülnie, sőt hamarosan szerelem szövődik közöttük.
A regény 1956-ban játszódik, az egyetemi diákmozgalmak idején. Teresa szívvel-lélekkel veti bele magát a diákmozgalomba, le is tartóztatják egy utcai tüntetés alkalmával. Naiv lelkesedéssel mitizálja a munkásosztályt, amelynek öntudatos képviselőjét látja Manolóban, aki rá is játszik erre.
A történet végül tragikus véget ér, de a Teresával eltöltött utolsó délutánok emléke a börtönbe is elkíséri Manolót.
